La petite ville de Katherine se trouve au seuil même des magnifique gorges de la Katherine River, dans le parc national de Nitmiluk, un cadre naturel stupéfiant que vous ne trouverez que dans le Territoire du Nord.
La ville de Katherine constitue l'endroit parfait à partir duquel rayonner dans la région, et parcourir ses sentiers de randonnée, faire du canoë ou embarquer pour une croisière sur la Katherine River, approcher la culture aborigène et pourquoi pas faire un survol des gorges en hélicoptère. La ville elle-même offre de nombreuses attractions, dont le Katherine Museum et les Hot Springs, ainsi que de bons restaurants et une scène artistique en plein essor.
Que vous soyez là pour un ou plusieurs jours, il y a toutes sortes de choses à faire à Katherine et dans ses alentours, notamment la visite de l’un des nombreux parcs et réserves entourant la ville.
Quelques informations rapides
- Ville historique de pionniers de l’Outback, Katherine n'était au départ qu'un avant-poste sur la ligne télégraphique terrestre, établi en 1872. La ville s'est ensuite développée , lors d'une ruée vers l’or à la fin du XIXe siècle, et plus récemment avec la croissance du secteur touristique.
- Katherine se trouve à l'orée du parc national de Nitmiluk, "là où l’Outback rencontre les tropiques". A cheval entre le Top End et de l’Australie centrale, la région connait à la fois les moussons du Top End et le climat sec du Centre Rouge.
- Katherine tire son nom de la Katherine River, ainsi baptisée par l’explorateur John McDouall Stuart lors de son troisième voyage nord-sud à travers l’Australie, en 1862.
- Il est recommandé de conduire de Katherine à Darwin en empruntant le Nature's Way, via le parc national de Kakadu. Il est toutefois possible d’arriver en avion à Katherine, depuis Darwin ou Alice Springs.
- La région de Katherine, d’une surface de 400 000 kilomètres carrés, fait environ la taille de la France et deux fois celle de l’État du Victoria.
Voici cinq "choses à voir absolument", ainsi qu’une liste des meilleures excursions guidées, et des instructions pour vous permettre de découvrir la région par vous-même.
Cinq choses à voir absolument
Katherine Gorge, parc national de Nitmiluk
La raison principal de votre séjour ou passage à Katherine sera la visite du site naturel de Katherine Gorge situé dans le Parc national de Nitmiluk. Cette gorge préservée attire des visiteurs venus du monde entier pour l'admirer, tandis que le parc national de Nitmiluk permet d'effectuer des randonnées dans le bush, parmi certains des plus beaux paysages d’Australie. A 30 minutes au nord-est de la ville on trouve plusieurs sentiers de randonnées courtes, moyennes ou plus longues, riches en faune, flore, art rupestre aborigène et trous d’eau en pleine nature.
Il y a beaucoup de possibilités d'exploration des gorges de Katherine, notamment en canoë, en croisière sur la rivière au coucher de soleil, au cours de longues marches avec des pauses-baignades ou grâce à un survol en hélicoptère. Nb: certaines de ces activités ne sont pas faisables toute l’année, en raison des inondations durant la saison des pluies; renseignez vous avant de partir auprès de votre voyagiste pour savoir ce qui est proposé.
Edith Falls, Katherine
Après une longue journée dans la nature de la région de Katherine, il n’y a rien de tel que de se rafraîchir dans un trou d’eau en pleine nature, et les Edith Falls sont tout indiquées pour prendre un bain sur un des sites les mieux préservés du Territoire. Baignez-vous dans la piscine naturelle bordée de melaleucas et de pandanus, ou faites une marche autour de ses éperons rocheux.
Le site d'Edith Falls, connu sous le nom de "Leliyn" dans la langue aborigène locale Jawoyn, est aussi un endroit idéal pour camper, avec plusieurs emplacements dans la verdure, parfaits pour y passer la nuit. Le site de camping principal possède des toilettes ainsi que de l’eau potable, mais il est interdit d’y allumer des feux et d’utiliser des générateurs. Vous devrez payer des frais de camping au kiosque se trouvant sur le site. C’est un endroit parfait pour un long déjeuner après un bon bain dans les cascades; vous pourrez y goûter un grand choix de sandwiches, sans oublier les hamburgers de barramundi et de buffle.
Cutta Cutta Caves Nature Park
A quelques kilomètres au sud de Katherine se trouve le parc naturel des grottes de Cutta Cutta, un réseau de grottes de calcaire formé il y a des millions d’années. Les grottes se trouvent à 15 mètres sous la surface de la terre, et des visites guidées vous permettent d'accéder aux anciennes formations. "Cutta Cutta", nom aborigène signifie "beaucoup d’étoiles", en langue Jawoyn, car les grottes, selon la légende, sont l’endroit où les étoiles se reposent durant la journée.
Katherine Hot Springs
Ouvertes durant la saison sèche, d’avril à novembre, les sources chaudes de Katherine sont des piscines thermales naturelles sur les rives de la Katherine River. Entourées par la végétation et ouvertes 24 heures sur 24, les sources chaudes sont un endroit parfait où se réchauffer. Mieux, l’entrée est gratuite! Les sources sont situées à la limite de la ville.
Katherine Museum
Katherine a connu un passé captivant, qui reflète l’histoire turbulente et imprévisible de tout le Territoire. Cette histoire n’est nulle part mieux racontée qu’au Katherine Museum.
Découvrez le développement de la ligne télégraphique terrestre, écoutez l’histoire du premier médecin volant d'Australie, et observez des objets traditionnels aborigènes datant de plusieurs siècles. Le bâtiment du musée lui même, un ancien terminal aérien utilisé durant la seconde guerre mondiale, a aussi son histoire à raconter.
Meilleures excursions guidées
Katherine Outback Experience
Une fois explorés ses alentours impressionnants, la ville de Katherine vous réserve encore une découverte de choix, avec le spectacle de Katherine Outback Experience. Regardez Tom Curtain, un héros local, dompter de jeunes chevaux et dresser ses chiens de troupeaux, avant de distraire son public avec des chansons country australiennes à succès.
Alors qu’il est facile de s'abandonner au confort des lodges et à la beauté de l'environnement naturel de la région, le spectacle "Katherine Outback Experience" donne un bon aperçu de ce qu’est réellement la vie pour les habitants de l'Outback, travaillant dur dans des fermes d'élevages de bétail isolées.
Top Didj Cultural Experience
La Top Didj Cultural Experience permet de mieux comprendre ce qu’était la vie des premiers australiens. Vous apprécierez les explications du guide aborigène Manuel, dont la personnalité donne un tour particulier à l’ensemble de l’expérience. Il y a aussi une galerie d’art aborigène sur place, présentant des oeuvres de qualité.
Vous pourrez vous-aussi vous essayer aux techniques picturales traditionnelles, et aussi apprendre à allumer un feu avec deux bouts de bois, un talent apprécié dans le bush. Perfectionnez ensuite vos compétences en woomera et lancez votre javelot en essayant d'atteindre la cible, une effigie de kangourou!
Nitmiluk Tours – Circuit en hélicoptère
La seule manière plus impressionnante que de voir le parc national de Nitmiluk de près, c’est de le voir d’en haut! Grâce à Nitmiluk Helicopter Tour, vous pourrez avoir une vue panoramique de tous les endroits importants du parc national qui se perd jusqu'à l’horizon, réalisant ainsi sa majesté et son immensité.
Choisissez entre les survols de trois, huit, ou treize gorges, pour mieux comprendre la topographie de ce site naturel d'exception, ponctué de nombreuses cascades. Malgré le luxe apparent d’un survol en hélicoptère, le prix reste abordable, particulièrement pour cette aventure dont vous vous souviendrez longtemps.
Nitmiluk Tours – Dîner croisière au coucher de soleil dans la Nabilil Dreaming Katherine Gorge
Une autre excellente option proposée par Nitmiluk Tours est le dîner-croisière au coucher de soleil dans la Katherine Gorge. Cette croisière de trois heures et demi permet d’apprécier toute la majesté de la Katherine Gorge tandis que vous dégustez un repas de trois plats à base de spécialités locales, cuisiné directement sur le bateau, accompagné d’un verre de vin pétillant australien.
Qu’il s’agisse d’une croisière romantique avec la personne de votre cœur, d’une escapade en solo dans la nature sauvage, ou de la chance de vivre une expérience en famille vraiment extraordinaire, ne manquez pas de vous offrir un dîner-croisière au coucher de soleil dans les gorges de Katherine.
Nitmiluk Tours – location de canoës dans la Katherine Gorge
Si vous êtes d'une nature aventureuse et que vous aimez faire les choses par vous-même, louez un canoë pour descendre la Katherine Gorge, une expérience formidable! Le loueur vous fera profiter de ses tuyaux, sur les meilleurs passages, dont quelques-uns secrets, pour rendre votre aventure sur l'eau encore plus inoubliable!
Mais avant de programmer une sortie, vérifiez le niveau de l'eau, et notez qu'il n’est pas possible de faire du canoë sur la rivière durant les périodes d’inondation.
Faites-le vous-même : Exploration des alentours de Katherine
Les excursions organisées représentent une excellente façon de se reposer et d’économiser l’énergie consacrée à l’organisation, mais un parcours préparé par vous-même vous permettra de laisser parler l'explorateur en vous et de fignoler votre parcours selon vos envies. Katherine n’est qu’à trois heures de Darwin et du parc national de Kakadu, et il y a toutes sortes d’options de circuits à organiser par vous même dans la région. Pensez à l’essence, à l’eau et à tous vos produits de base, et partez pour le trajet d’une vie, en prenant tout le temps qu’il vous faut!
Mataranka Hot Springs et Bitter Springs : le Territoire l’aime chaud!
Si vous avez envie de faire un circuit d’une journée à partir de Katherine, le parc national d'Elsey, avec notamment Mataranka et Bitter Springs, est exactement ce qu’il vous faut. Katherine n’est pas loin de Mataranka, cela ne prend qu’une heure, donc pas besoin de se lever avec le soleil! - même si dans le Territoire, les levers de soleil sont toujours spectaculaires!
Comme toujours, informez quelqu’un de l’endroit où vous allez, emportez beaucoup plus d’eau et d’essence que vous ne pensez utile, ainsi que quelque chose à manger, même s’il y a des possibilités de se sustenter sur le chemin vers les points de baignade. N’oubliez pas votre maillot de bain, mais surtout vérifiez par deux fois que les sources sont bien ouvertes à la baignade; elles sont en général fermées en périodes d’inondation.
Mataranka et Bitter Springs sont des piscines thermales naturelles, d’une température moyenne de 34 degrés toute l’année, ce qui en fait des endroits excellents où se détendre et relaxer ses muscles après une journée d’exploration. Il y a aussi plusieurs randonnées possibles dans le parc national d'Elsey et ses alentours.
Après une journée de nage et de détente, activités qui vous auront sûrement donné faim, retournez à Katherine pour un bon dîner.
Le Nature's Way: les parcs nationaux de Kakadu, Nitmiluk et Litchfield
Le "Nature's Way" est le nom donné à la boucle de 550 kilomètres parcourant plusieurs des sites les plus fameux du Top End, notamment les villes de Katherine et Darwin, ainsi que les parcs nationaux de Kakadu, Litchfield et Nitmiluk, qui offrent de nombreuses options d'hébergements le long de votre trajet. Nous vous recommandons de prévoir au moins une semaine pour vraiment apprécier la boucle, en vous arrêtant plusieurs jours vers Katherine et dans le parc national de Kakadu.
Si vous démarrez votre boucle à Katherine, dirigez-vous vers le parc national de Nitmiluk pour apprécier la beauté de Katherine Gorge. Vous pouvez l'explorer à pied, en canoë, faire une croisière sur la rivière, ou même un survol en hélicoptère. Lorsque vous serez rassasié, et que vous aurez peut-être même campé à la belle étoile pour une nuit ou deux dans le parc, dirigez-vous vers le nord et Pine Creek, où le souvenir de la ruée vers l’or dans la ville est encore visible dans son architecture.
Continuez vers le nord en suivant le Stuart Highway vers Darwin, en vous arrêtant en chemin au parc national de Litchfield et à Berry Springs. Passez une nuit (ou plusieurs!) à Darwin, en appréciant la nourriture et la culture locales , avant de rouler trois heures le long de l’Arnhem Highway vers le parc national de Kakadu, classé au patrimoine mondial.
En utilisant la ville de Jabiru comme base, vous pouvez explorer les terres inondables environnantes et voir toutes sortes d'animaux (y compris le fameux crocodile marin), apprécier l’art rupestre aborigène sur les sites d’Ubirr et de Nourlangie, et vous baigner en pleine nature aux Gunlom Falls, dans la Maguk Gorge, aux Jim Jim Falls et aux Twin Falls. Bien entendu, si vous nagez dans le Top End, faites toujours très attention aux crocodiles et vérifiez les panneaux avant de nager pour être sûr qu’il est permis de se baigner. Il vous faudra au moins trois jours pour aborder le parc national de Kakadu.
Descendez le Kakadu Highway via Pine Creek, et revenez à Katherine, où vous pouvez faire halte pour la nuit, avant de partir vers votre prochaine destination australienne!. Ce qu’il y a de bien avec le Nature's Way, c’est que vous pouvez commencer votre périple n’importe où sur la boucle et le terminer d'où vous êtes parti. En route pour l’aventure d’une vie!
À savoir
Meilleur moment pour visiter Katherine: Même si Katherine est située vers l’intérieur des terres, elle est tout de même considérée comme faisant partie du Top End. Au début de la saison des pluies, il y a de grandes chances que se produisent des orages électriques, tandis que la région est sujette aux inondations entre novembre et mars. C'est l'occasion de voir les cours d'eau de Katherine Gorge à plein régime (attention cependant à ne nager que s’il est prudent de le faire). De mars à novembre la météo est plus fraîche et sèche, et il y a plus de touristes.
Comment y aller : Quelques vols desservent Katherine depuis Darwin et Alice Springs, mais la ville n'est qu'à trois heures de route de l’aéroport de Darwin. Conduire est sans doute la meilleure manière de rejoindre Katherine, car vous pouvez voir en chemin de nombreux points d'intérêts de la région. Si vous êtes amateur de voyage en train, le fameux Ghan traverse Katherine entre Alice Springs et Darwin (ou vice-versa), s’arrêtant quelques heures pour vous permettre d’apprécier les environs de la Katherine River et de faire une excursion guidée jusqu'au gorges, ou un survol du site naturel en hélicoptère (la meilleure façon d'apprécier la majesté de l'endroit). Vous pouvez aussi prendre l'autocar avec Greyhound Bus ou les minibus Bodhi Bus depuis Darwin.
Circuler: La plupart des lieux d'intérêt de la région ne sont accessibles qu’en voiture, ou en participant à un circuit organisé.
Laissez-passer et permis: Vous devrez payer un droit d’entrée pour camper dans région, aussi réservez à l’avance et programmez. Si vous souhaitez faire du canoë dans le parc national de Nitmiluk, assurez-vous de réserver à l’avance. Il vous faudra aussi un permis si vous faites la marche de nuit vers le trou d'eau isolé de Sweetwater à Leliyn (Edith Falls). Si vous allez dans le parc national de Kakadu, vous devrez acheter un laissez-passer.
Programmez : Habillez-vous de manière appropriée et emportez beaucoup de crème solaire. Lorsque vous conduisez dans les parties les plus isolées de la région de Katherine, prévoyez beaucoup d’eau et de nourriture, un téléphone satellite ou une radio UHF. Que vous partiez en voiture vers Darwin, vers Alice, ou vers d'autres endroits de la région de Katherine, il est essentiel de toujours penser à informer quelqu’un de ce que vous compter faire et du temps que vous comptez mettre.
Sécurité : Faites toujours très attention aux crocodiles, et soyez attentif aux avertissements locaux, particulièrement lorsque vous nagez, que vous faites du bateau ou que vous campez près de l’eau. Ne nagez que dans des zones clairement signalées comme sûres. Consultez le guide Où nager dans le Territoire du Nord, même si vous devez toujours vous en référer à l’expertise des autochtones et suivre leurs recommandations si ils vous disent de ne pas vous baigner. Lors de la saison des pluies, la Katherine Gorge est sujette aux inondations, aussi renseignez-vous auprès des autorités locales, entre novembre et mars, si vous comptez randonner dans le bush dans les environs de la rivière.
Où aller ensuite? Katherine est parfaitement située pour poursuivre votre voyage, que ce soit vers le nord (il faut seulement trois heures pour rejoindre Darwin) ou vers le sud, vers Alice Springs et le Centre Rouge. Katherine est aussi à trois heures de route seulement du parc national de Kakadu.
